テルルは1782年に発見された希少な半金属で、密度 6.24 g/cm³、融点 450 °C であり、銅鉱石や金鉱石に微量の副産物としてのみ産する。ごく少量で使われるが、鋼、合金、新エネルギー材料の性能を変える。冶金では、低炭素鋼や快削鋼に少量のテルルを加えると、切りくずがよく折れて工具寿命が延び、被削性が向上する。銅合金に加えると導電性と耐食性が高まり、ケーブルラグや電気端子に使われる。最大の新興用途はテルル化カドミウム（CdTe）薄膜太陽電池である。1ミクロン近い厚さの CdTe 吸収層が低コストで太陽光を変換し、弱光下での性能も良好なため、CdTe は規模を伴って商業化された数少ない薄膜太陽電池ルートの一つとなっている。相変化メモリは、テルル系合金が結晶状態と非晶質状態の間で抵抗を急速に切り替える性質を利用し、ソリッドステートドライブの高速記憶媒体として機能し、ニューロモルフィックチップへの応用も検討されている。テルルはまた、ゴムの加硫剤、セラミックの着色剤、赤外光学素子としても使われる。
テルル化カドミウム（CdTe）はテルルにとって最も産業的意味の大きい化合物で、薄膜太陽電池の吸収層を形成する。直接遷移型のバンドギャップと極めて高い吸収係数をもつため、数ミクロンで可視光の大部分を吸収し、モジュールを薄く保て、弱光下でも性能がよく、電力規模の太陽光発電所での商業展開に至っている。二酸化テルル（TeO2）は白色結晶で、強い音響光学効果が評価され、音響光学変調器、偏向器、レーザーや光ファイバー通信向けの赤外窓に使われる。テルル化ビスマス（Bi2Te3）は古典的な室温熱電材料で、低い格子熱伝導率と高いゼーベック係数を併せもち、携帯用熱電冷却器、CPUの局所冷却、小型の排熱発電モジュールに電力を供給し、家電でおなじみの半導体である。テルル化亜鉛（ZnTe）は赤外窓やLEDのドーピングに使われる。亜テルル酸ナトリウム（Na2TeO3）はめっき浴や微生物培地への少量の添加剤である。
