Tellur, 1782 entdeckt, ist ein seltenes Halbmetall mit einer Dichte von 6,24 g/cm³ und einem Schmelzpunkt von 450 °C, das in der Natur nur als Spurennebenprodukt in Kupfer- und Golderzen vorkommt. Es wird in winzigen Mengen eingesetzt, verändert aber die Materialleistung in Stahl, Legierungen und neuen Energiematerialien. In der Metallurgie verbessert eine kleine Tellurzugabe zu kohlenstoffarmem Stahl und Automatenstahl die Zerspanbarkeit, indem sie Späne sauber brechen lässt und die Standzeit der Werkzeuge verlängert; in Kupferlegierungen erhöht sie Leitfähigkeit und Korrosionsbeständigkeit für Kabelschuhe und elektrische Klemmen. Die größte aufkommende Anwendung sind Cadmiumtellurid-Dünnschichtsolarzellen (CdTe), bei denen eine nur etwa mikrometerdicke CdTe-Absorberschicht Sonnenlicht kostengünstig und mit gutem Schwachlichtverhalten umwandelt, was CdTe zu einer der wenigen großtechnisch kommerzialisierten Dünnschicht-Photovoltaik-Routen macht. Der Phasenwechselspeicher nutzt die schnelle Widerstandsumschaltung tellurbasierter Legierungen zwischen kristallinem und amorphem Zustand und dient als schnelles Speichermedium in SSDs und wird für neuromorphe Chips erforscht. Tellur wird zudem als Kautschukvulkanisiermittel, Keramikfarbmittel und infrarotoptisches Element verwendet.
Cadmiumtellurid (CdTe) ist die industriell bedeutsamste Verbindung des Tellurs und bildet die Absorberschicht von Dünnschichtsolarzellen: Mit einer direkten Bandlücke und einem extrem hohen Absorptionskoeffizienten absorbieren wenige Mikrometer den größten Teil des sichtbaren Lichts, sodass Module dünn bleiben, bei Schwachlicht gut arbeiten und in Solarkraftwerken in Versorgungsgröße kommerziell eingesetzt werden können. Tellurdioxid (TeO2) ist ein weißer Kristall, der wegen seines starken akustooptischen Effekts in akustooptischen Modulatoren, Deflektoren und Infrarotfenstern für Laser und Glasfasertelekommunikation geschätzt wird. Bismuttellurid (Bi2Te3) ist das klassische thermoelektrische Raumtemperaturmaterial und verbindet niedrige Gitterwärmeleitfähigkeit mit einem hohen Seebeck-Koeffizienten; es treibt tragbare thermoelektrische Kühler, lokale CPU-Kühlung und Miniatur-Abwärmemodule an und ist ein vertrauter Halbleiter in der Unterhaltungselektronik. Zinktellurid (ZnTe) dient Infrarotfenstern und der LED-Dotierung. Natriumtellurit (Na2TeO3) ist ein geringfügiger Zusatz in Galvanikbädern und mikrobiologischen Medien.
