El telurio, descubierto en 1782, es un metaloide raro con una densidad de 6,24 g/cm³ y un punto de fusión de 450 °C, que solo aparece como subproducto en trazas de los minerales de cobre y oro. Se usa en cantidades mínimas, pero modifica el rendimiento de los materiales en el acero, las aleaciones y los materiales de nueva energía. En metalurgia, una pequeña adición de telurio al acero de bajo carbono y de corte fácil mejora la maquinabilidad, ya que hace que las virutas se rompan limpiamente y prolonga la vida de la herramienta; añadido a las aleaciones de cobre aumenta la conductividad y la resistencia a la corrosión para terminales de cables y conexiones eléctricas. El mayor uso emergente son las células solares de capa fina de telururo de cadmio (CdTe), en las que una capa absorbedora de CdTe de casi una micra de espesor convierte la luz solar a bajo coste y con buen rendimiento en luz débil, lo que convierte al CdTe en una de las pocas rutas fotovoltaicas de capa fina comercializadas a escala. La memoria de cambio de fase aprovecha el rápido cambio de resistencia de las aleaciones basadas en telurio entre los estados cristalino y amorfo, y sirve como medio de almacenamiento de alta velocidad en unidades de estado sólido, además de explorarse para chips neuromórficos. El telurio también se usa como vulcanizante de caucho, colorante cerámico y elemento óptico infrarrojo.
El telururo de cadmio (CdTe) es el compuesto de mayor relevancia industrial del telurio y forma la capa absorbedora de las células solares de capa fina: con una banda prohibida directa y un coeficiente de absorción altísimo, unas pocas micras absorben la mayor parte de la luz visible, lo que permite módulos delgados, con buen rendimiento en luz débil y ya desplegados comercialmente en plantas fotovoltaicas a escala de servicio. El dióxido de telurio (TeO2) es un cristal blanco muy apreciado por su fuerte efecto acustoóptico, usado en moduladores y deflectores acustoópticos y en ventanas infrarrojas para láseres y telecomunicaciones de fibra óptica. El telururo de bismuto (Bi2Te3) es el material termoeléctrico clásico de temperatura ambiente, que combina una baja conductividad térmica de red con un alto coeficiente de Seebeck; alimenta enfriadores termoeléctricos portátiles, la refrigeración localizada de CPU y módulos miniaturizados de calor residual, y es un semiconductor habitual en la electrónica de consumo. El telururo de zinc (ZnTe) se usa para ventanas infrarrojas y dopado de LED. El telurito de sodio (Na2TeO3) es un aditivo menor en baños de galvanoplastia y medios microbiológicos.
