ランタンはランタノイド希土類の最初の元素であり、地殻中で最も豊富な希土類元素の一つである。化学的反応性が高いため、ほぼ常に酸化物または合金として働き、純金属が消費財に直接現れることは稀である。最初の主要現代用途は触媒である。ゼオライトに担持されたランタン（しばしばセリウムと共に）は流動接触分解触媒の重要成分であり、重油をガソリン・ディーゼル留分に分解し、ガソリン収率とオクタン価を高める。世界の製油所が毎年消費する希土類触媒のうち、ランタンとセリウムが大部分を占める。第二の主要用途はニッケル水素蓄電池の水素吸蔵合金負極である。ランタノイド金属とニッケル、アルミニウム、コバルトが形成するAB5型合金（LaNi5が最も典型）は室温で可逆的に水素を吸蔵・放出する。ハイブリッド車のニッケル水素電池負極、さらに初期のノートパソコンや電動工具用電池がこの水素吸蔵合金を用いている。フリント（セリウム-鉄混合希土合金で、しばしばランタンを含む）はライターや信号用火種の伝統的火花材であり、使い捨てライターや屋外着火具の主成分であり続けている。光学ガラスでは、酸化ランタンの添加が屈折率を大きく高め、カメラ、スマートフォン、プロジェクターレンズに使われる高屈折率・低分散のランタンガラスを生み出す。鉄鋼や非鉄金属では、微量希土類添加剤としてのランタンが脱硫、脱酸、結晶粒微細化を行い、鋼の靭性と耐食性を著しく改善する。
酸化ランタン（La2O3）は最も基礎的なランタン化合物で白色粉末であり、高屈折率・低分散の光学ガラスやレンズ素子の作製、セラミックコンデンサの触媒助触媒や誘電体材料に用いられる。ランタン金属やランタン合金の原料でもある。六ホウ化ランタン（LaB6）は極めて低い仕事関数を持つ暗赤色のセラミック結晶で、高性能熱電子放出陰極材料である。走査型電子顕微鏡、透過型電子顕微鏡、電子ビームリソグラフィ、電子ビーム溶接装置の電子銃フィラメントとして広く使われ、従来のタングステンフィラメントより長寿命で高輝度である。ランタンペンタニッケル金属間化合物LaNi5は古典的な室温水素吸蔵合金である。常温で水素と反応してLaNi5H6を形成し、自らの体積の約100倍の水素を吸蔵する。ニッケル水素蓄電池の負極材料であり、初期水素吸蔵研究のモデル系である。市販の水素吸蔵合金は通常、ランタンとニッケルの一部をセリウム、ネオジム、アルミニウム、コバルトで置換してサイクル寿命を改善している。
