El lantano es la primera de las tierras raras lantánidas y uno de los elementos de tierras raras más abundantes en la corteza. Debido a su reactividad química, casi siempre hace su trabajo como óxidos o aleaciones, y el metal puro rara vez aparece directamente en los bienes de consumo. Su primera gran aplicación moderna es la catálisis: el lantano soportado sobre zeolita (a menudo junto con cerio) es un componente clave de los catalizadores de craqueo catalítico fluido, craqueando el aceite pesado en fracciones de gasolina y diésel y elevando el rendimiento de gasolina y el octanaje — entre los catalizadores de tierras raras consumidos anualmente por las refinerías del mundo, el lantano y el cerio constituyen la mayor parte. Su segunda gran aplicación es el electrodo negativo de aleación de almacenamiento de hidrógeno de las baterías de níquel-hidruro metálico: las aleaciones tipo AB5 formadas por metales lantánidos con níquel, aluminio y cobalto — siendo LaNi5 el más típico — absorben y liberan hidrógeno reversiblemente a temperatura ambiente; los electrodos negativos de las baterías NiMH en vehículos híbridos, así como las primeras baterías de portátiles y herramientas eléctricas, usan esta aleación de almacenamiento de hidrógeno. El pedernal (una aleación mixta de tierras raras cerio-hierro, que a menudo contiene lantano) es el material tradicional de chispa para mecheros y fuentes de fuego de señalización, y sigue siendo el componente principal de los mecheros desechables y los encendedores de exterior. En el vidrio óptico, añadir óxido de lantano eleva grandemente el índice de refracción, produciendo los vidrios de lantano de alto índice y baja dispersión usados en objetivos de cámara, teléfono y proyector. En el acero y los metales no ferrosos, el lantano como aditivo traza de tierras raras desulfura, desoxida y refina el tamaño de grano, mejorando notablemente la tenacidad y la resistencia a la corrosión de los aceros.
El óxido de lantano (La2O3) es el compuesto de lantano más básico, un polvo blanco usado para fabricar vidrios ópticos de alto índice de refracción y baja dispersión y elementos de lentes, y como promotor de catalizador y material dieléctrico en condensadores cerámicos; es también la materia prima para el metal de lantano y las aleaciones de lantano. El hexaboruro de lantano (LaB6) es un cristal cerámico rojo oscuro con una función de trabajo extremadamente baja, lo que lo convierte en un material de cátodo de emisión termoiónica de alto rendimiento. Se usa ampliamente como filamento de cañón de electrones en microscopios electrónicos de barrido, microscopios electrónicos de transmisión, litografía por haz de electrones y equipos de soldadura por haz de electrones, ofreciendo una vida más larga y un brillo mayor que los filamentos de tungsteno tradicionales. LaNi5, el compuesto intermetálico de lantano-pentaníquel, es una aleación clásica de almacenamiento de hidrógeno a temperatura ambiente; a temperatura ambiente reacciona con el hidrógeno para formar LaNi5H6, absorbiendo unas cien veces su propio volumen de hidrógeno. Es el material del electrodo negativo de las baterías de níquel-hidruro metálico y un sistema modelo para las primeras investigaciones de almacenamiento de hidrógeno; las aleaciones comerciales de almacenamiento de hidrógeno suelen sustituir parcialmente el cerio, neodimio, aluminio y cobalto por el lantano y el níquel para mejorar la vida de ciclo.
