Lanthan ist das erste der Lanthanoid-Seltenen Erden und eines der häufigsten Selten-Erd-Elemente in der Erdkruste. Wegen seiner chemischen Reaktivität tut es seine Arbeit fast immer als Oxide oder Legierungen, und das reine Metall erscheint selten direkt in Konsumgütern. Seine erste große moderne Anwendung ist die Katalyse: Lanthan, auf Zeolith geträgert (oft zusammen mit Cer), ist eine Schlüsselkomponente von fluiden katalytischen Crackkatalysatoren, die Schweröl in Benzin- und Diesel-Fraktionen cracken und die Benzinausbeute und Oktanzahl erhöhen – unter den Selten-Erd-Katalysatoren, die Raffinerien weltweit jährlich verbrauchen, machen Lanthan und Cer den Großteil aus. Seine zweite große Anwendung ist die Wasserstoffspeicher-Legierungs-Negativelektrode von Nickel-Metallhydrid-Batterien: AB5-Typ-Legierungen, gebildet von Lanthanidenmetallen mit Nickel, Aluminium und Kobalt – LaNi5 ist das typischste – nehmen bei Raumtemperatur reversibel Wasserstoff auf und geben es ab; die Negativelektroden von NiMH-Batterien in Hybridfahrzeugen sowie frühe Laptop- und Elektrowerkzeugbatterien verwenden diese Wasserstoffspeicherlegierung. Feuerstein (eine Cer-Eisen-Misch-Selten-Erd-Legierung, oft Lanthan enthaltend) ist das traditionelle Funkenmaterial für Feuerzeuge und Signalfeuerquellen und bleibt der Hauptbestandteil von Einwegfeuerzeugen und Outdoor-Feuerstartern. In Optikgläsern erhöht der Zusatz von Lanthanoxid den Brechungsindex stark, was die hochbrechende, niedrig dispersive Lanthangläser ergibt, die in Kamera-, Telefon- und Projektorobjektiven verwendet werden. In Stahl und Nichteisenmetallen desulfuriert, desoxidiert und körnt Lanthan als Spuren-Selten-Erd-Zusatz und verbessert merklich die Zähigkeit und Korrosionsbeständigkeit von Stählen.
Lanthanoxid (La2O3) ist die grundlegendste Lanthanverbindung, ein weißes Pulver, das zur Herstellung hochbrechender, niedrig disperser Optikgläser und Linsenelemente verwendet wird, sowie als Katalysator-Promotor und dielektrisches Material in Keramikkondensatoren; es ist zudem das Ausgangsmaterial für Lanthanmetall und Lanthanlegierungen. Lanthanhexaborid (LaB6) ist ein dunkelroter Keramikkristall mit extrem niedriger Austrittsarbeit, was es zu einem Hochleistungs-Thermoemissionskathodenmaterial macht. Es wird weithin als Elektronenkanonenfilament in Rasterelektronenmikroskopen, Transmissionselektronenmikroskopen, Elektronenstrahllithografie und Elektronenstrahlschweißgeräten verwendet und bietet längere Lebensdauer und höhere Helligkeit als traditionelle Wolframfilamente. LaNi5, die intermetallische Lanthanpentanickel-Verbindung, ist eine klassische Raumtemperatur-Wasserstoffspeicherlegierung; bei Umgebungstemperatur reagiert sie mit Wasserstoff zu LaNi5H6 und absorbiert etwa das Hundertfache ihres eigenen Wasserstoffvolumens. Es ist das Negativelektrodenmaterial von Nickel-Metallhydrid-Batterien und ein Modellsystem für frühe Wasserstoffspeicherforschung; kommerzielle Wasserstoffspeicherlegierungen substituieren üblicherweise teilweise Cer, Neodym, Aluminium und Kobalt für Lanthan und Nickel, um die Zyklenlebensdauer zu verbessern.
