Le lanthane est la première des terres rares lanthanides et l'un des éléments de terre rare les plus abondants dans la croûte. En raison de sa réactivité chimique, il fait presque toujours son travail sous forme d'oxydes ou d'alliages, et le métal pur apparaît rarement directement dans les produits de consommation. Sa première grande application moderne est la catalyse : le lanthane supporté sur zéolithe (souvent avec le cérium) est un composant clé des catalyseurs de craquage catalytique fluide, craquant l'huile lourde en fractions d'essence et de gazole et augmentant le rendement en essence et l'indice d'octane — parmi les catalyseurs de terres rares consommés annuellement par les raffineries du monde, le lanthane et le cérium en constituent l'essentiel. Sa deuxième grande application est l'électrode négative en alliage de stockage d'hydrogène des batteries nickel-hydrure métallique : les alliages de type AB5 formés par les métaux lanthanides avec le nickel, l'aluminium et le cobalt — LaNi5 étant le plus typique — absorbent et libèrent réversiblement l'hydrogène à température ambiante ; les électrodes négatives des batteries NiMH dans les véhicules hybrides, ainsi que les premières batteries d'ordinateur portable et d'outil électrique, utilisent cet alliage de stockage d'hydrogène. Le pierre à briquet (un alliage mixte de terres rares cérium-fer, contenant souvent du lanthane) est le matériau traditionnel de laiton pour les briquets et les sources de feu de signalisation, et reste le composant principal des briquets jetables et des allume-feu de plein air. Dans le verre optique, l'ajout d'oxyde de lanthane élève grandement l'indice de réfraction, donnant les verres de lanthane à haut indice et faible dispersion utilisés dans les objectifs d'appareils photo, de téléphones et de projecteurs. Dans l'acier et les métaux non ferreux, le lanthane comme additif trace de terre rare désulfure, désoxyde et affine la taille de grain, améliorant nettement la ténacité et la résistance à la corrosion des aciers.
L'oxyde de lanthane (La2O3) est le composé de lanthane le plus basique, une poudre blanche utilisée pour fabriquer des verres optiques à haut indice de réfraction et faible dispersion et des éléments de lentilles, ainsi que comme promoteur de catalyseur et matériau diélectrique dans les condensateurs céramiques ; c'est aussi la matière première pour le métal de lanthane et les alliages de lanthane. L'hexaborure de lanthane (LaB6) est un cristal céramique rouge foncé à fonction de travail extrêmement basse, ce qui en fait un matériau cathodique à émission thermoélectronique haute performance. Il est largement utilisé comme filament de canon à électrons dans les microscopes électroniques à balayage, les microscopes électroniques à transmission, la lithographie par faisceau d'électrons et les équipements de soudage par faisceau d'électrons, offrant une durée de vie plus longue et une luminosité plus élevée que les filaments de tungstène traditionnels. LaNi5, le composé intermétallique de lanthane-pentanickel, est un alliage classique de stockage d'hydrogène à température ambiante ; à température ambiante il réagit avec l'hydrogène pour former LaNi5H6, absorbant environ cent fois son propre volume d'hydrogène. C'est le matériau d'électrode négative des batteries nickel-hydrure métallique et un système modèle pour les premières recherches sur le stockage de l'hydrogène ; les alliages commerciaux de stockage d'hydrogène substituent habituellement partiellement le cérium, le néodyme, l'aluminium et le cobalt au lanthane et au nickel pour améliorer la durée de vie en cyclage.
