El berilio es un metal ligero raro pero rígido, con una elasticidad excepcional, que sirve principalmente a la aeronáutica, el espacio y la industria nuclear – dos campos con las exigencias de rendimiento más exigentes. En aplicaciones espaciales, el berilio es más ligero que el aluminio y, sin embargo, más rígido que el acero, con un cambio dimensional casi despreciable con la temperatura; se emplea en estructuras de satélites, plataformas giroscópicas de instrumentos de navegación inercial y estructuras de soporte óptico de telescopios, manteniendo estables los instrumentos de precisión bajo fuertes gradientes térmicos. Las aleaciones de cobre-berilio son otra gran salida comercial: una vez aleado, el cobre-berilio es fuerte, no chispea bajo impacto y es buen conductor eléctrico y térmico, lo que lo hace adecuado para herramientas antichispa usadas en entornos petroleros, gasísticos y químicos, conectores eléctricos y contactos de muelle muy elásticos. En la industria nuclear, el berilio tiene una amplia sección transversal de moderación de neutrones y es un excelente moderador y reflector de neutrones para reactores de investigación e instalaciones experimentales; es casi transparente a los rayos X, por lo que se fabrican con él las ventanas de transmisión de los tubos de rayos X. Debido a su toxicidad, la extracción y el procesado del berilio están estrictamente regulados, y su producción es pequeña y su precio elevado, por lo que siempre ha seguido siendo un metal de nicho reservado a aplicaciones críticas.
El berilo (Be3Al2Si6O18) es el mineral principal del berilio; su variedad transparente, con cromo, es la esmeralda, mientras que su variedad con cesio es la aguamarina. Del mineral se extrae el óxido de berilio, que luego se reduce a berilio metálico. El óxido de berilio (BeO) tiene una conductividad térmica comparable a la de los metales y, sin embargo, es un excelente aislante eléctrico y soporta temperaturas extremadamente altas; se utiliza como sustrato cerámico disipador de calor en transistores de potencia, dispositivos de microondas y dispositivos láser, y como aislante en hornos de alta temperatura. El cloruro de berilio (BeCl2) es principalmente un intermedio para preparar berilio metálico y otros compuestos del berilio; es en sí bastante tóxico y no entra directamente en los productos de consumo. El fluoruro de berilio (BeF2) es un componente clave del refrigerante de sales fundidas fluoruro de litio–fluoruro de berilio usado en los reactores de sales fundidas, aprovechando su bajo punto de fusión y su alta transparencia a los neutrones; es también una materia prima para la producción magnesiotérmica de berilio metálico. Debe enfatizarse que el polvo y los humos de todos los compuestos solubles del berilio son altamente tóxicos, y la inhalación crónica puede causar enfermedad crónica del berilio; por ello su producción, procesado y reciclado deben realizarse en condiciones estrictamente cerradas y protegidas.
