El bario es un metal alcalinotérreo pesado y reactivo. El metal mismo se oxida rápidamente al aire y casi nunca se usa directamente en forma metálica; su valor económico descansa casi por completo en sus compuestos. Su mayor uso industrial proviene de la baritina (sulfato de bario): en la perforación de petróleo y gas, el polvo de baritina se mezcla proporcionalmente en el lodo de perforación, y su alta densidad mantiene a raya la alta presión del fondo y previene las explosiones — este es el material ponderante más consumido en la perforación de exploración petrolera y gasífera mundial. En química, el carbonato de bario va a las industrias del vidrio y el esmalte: añadirlo al vidrio eleva el índice de refracción y reduce la dispersión, por lo que es una materia prima importante para los embudos de televisión, los tubos de rayos catódicos y el vidrio óptico, y también se usa para eliminar impurezas de sulfato de la salmuera. En fuegos artificiales y bengalas, las sales de bario son el colorante clásico de llama verde, porque la emisión característica del bario cae justo en la banda verde. Su aplicación médica más conocida es la papilla de bario: después de que el paciente bebe una suspensión de sulfato de bario, se realiza una imagen de contraste por rayos X; porque el sulfato de bario es insoluble en agua, no es absorbido por el cuerpo y bloquea fuertemente los rayos X, el contorno del tracto digestivo aparece claramente en la imagen. Fue el método de cribado estándar para las enfermedades gastrointestinales antes de que las gastroscopias se generalizaran, y todavía se usa ampliamente hoy. El bario metálico mismo sirve como getter en dispositivos electrónicos de vacío, absorbiendo los gases residuales y manteniendo el vacío dentro de los tubos electrónicos y los tubos de rayos catódicos.
El sulfato de bario (BaSO4), es decir la baritina, es el principal mineral de bario y el compuesto de bario más consumido en la industria: el ponderante de lodo de perforación representa la mayor parte, la papilla de bario médica es su suspensión acuosa, y también se usa como pigmento extensor y carga blanca en pinturas, plásticos y papel; su química es extremadamente estable. El carbonato de bario (BaCO3, witherita) es una materia prima intermedia para producir otras sales de bario y químicos a base de bario, usada en vidrio óptico, vidrio CRT y esmaltes, así como para la eliminación de sulfatos en el tratamiento de agua y en esmaltes cerámicos. El cloruro de bario (BaCl2) es una sal de bario soluble y tóxica usada principalmente en baños de sal de tratamiento térmico, tratamiento de agua de calderas para eliminación de sulfatos y como reactivo químico, y es también el punto de partida para preparar otros compuestos de bario. El nitrato de bario (Ba(NO3)2) es un ingrediente central de fuegos artificiales, bengalas y composiciones pirotécnicas verdes; al calentarse se descompone liberando oxígeno y produce la llama verde característica del bario, y también se usa como oxidante en explosivos militares y como precipitante en la purificación de tierras raras.
