Schwefel ist der Ausgangsstoff der Schwefelsäure, die als Mutter der Chemikalien der modernen Industrie gilt. Elementarer Schwefel selbst wird nur begrenzt eingesetzt, aber fast der gesamte Schwefel wird in Schwefelsäure umgewandelt, bevor er in jeden Winkel der Industrie fließt. Schwefel wird geröstet oder aus Hüttenrauch zurückgewonnen, um Schwefelsäure zu erzeugen, die als Mutter der Chemikalien gilt und ein grundlegender Rohstoff für Düngemittel, Metallurgie, Petrochemie und Leichtindustrie ist. Die Vulkanisation ist die ikonischste Anwendung des Schwefels: Nach Zugabe von Schwefel zu Natur- oder Synthesekautschuk bilden Schwefelatome Vernetzungen zwischen den Polymerketten und verwandeln klebrigen, weichen Rohkautschuk in elastischen, verschleiß- und hitzebeständigen vulkanisierten Kautschuk; Reifen, Schläuche, Dichtungen und Schuhsohlen hängen alle von diesem Verfahren ab. Im zivilen Bereich geht Schwefel in Schwarzpulver und Feuerwerk sowie in Holzschutz, Bodenverbesserung und Pestizid-Fungizide. Historisch fand er zudem Eingang in Schwefelsäure, Schwefelseife und traditionelle Medizin.
Schwefelsäure H2SO4 ist eines der mengenmäßig bedeutendsten chemischen Produkte; sie dient der Herstellung von Phosphat- und Stickstoffdüngern, als Raffineriekatalysator in der Erdölindustrie, zum Beizen von Stahl und zur Extraktion von Uran und Kupfer in der Metallurgie sowie als Elektrolyt in Blei-Säure-Batterien. Eisendisulfid FeS2 ist Pyrit, scherzhaft Katzengold genannt, traditionell das wichtigste Erz zur Schwefelsäureherstellung; in der modernen Praxis wird Schwefel meist aus Hüttenrauch zurückgewonnen. Schwefeldioxid SO2, das durch Verbrennen von Schwefel oder Rösten von Pyrit entsteht, dient der Herstellung von Sulfiten, der Zellstoffbleiche, der Lebensmittelkonservierung und der Weinstabilisierung und ist zugleich ein bedeutender Luftschadstoff. Natriumthiosulfat Na2S2O3, umgangssprachlich Fixiersalz genannt, wird breit in der fotografischen Fixierung und in der iodometrischen chemischen Analyse eingesetzt. Calciumsulfat CaSO4 ist Gips und wird in Bauplatten, als Abbindeverzögerer für Zement und als Koagulans bei der Tofuherstellung verwendet. Schwefelwasserstoff H2S dient der Entschwefelung von Erdgas und der chemischen Analyse.
