El rodio es el más escaso y de precio más volátil de los metales del grupo del platino; la producción anual mundial se mide en toneladas y procede casi en su totalidad de un subproducto recuperado de minerales de cobre-níquel. Su posición más inexpugnable está en los catalizadores de tres vías automotrices: el rodio tiene una capacidad única de reducir los óxidos de nitrógeno en el escape, convirtiendo los NOx en nitrógeno y oxígeno en una amplia ventana de temperatura, mientras que el paladio y el platino son mejores tratando el monóxido de carbono y los hidrocarburos; los tres forman juntos el recubrimiento activo del catalizador de tres vías moderno para vehículos de gasolina. Mientras los coches sigan funcionando con motores de combustión interna y deban cumplir las normativas de emisiones, esta demanda de rodio será difícil de sustituir. Además del automóvil, el alto punto de fusión del rodio, su estabilidad química y su buen poder reflectante lo hacen apto para termopares de alta precisión (termopares platino-rodio), que pueden medir la temperatura de forma continua en hornos y cubas de vidrio por encima de 1000 °C. También se electrodeposita a densidades de corriente muy bajas sobre contactos eléctricos, guías de onda y espejos ópticos para producir capas duras con resistencia de contacto estable y resistentes a la sulfuración, usadas en conectores aeroespaciales, relés y espejos. En química, los complejos de rodio son los catalizadores centrales de la síntesis oxo (hidroformilación) de alcoholes plastificantes como el butiraldehído y el octanol.
El tricloruro de rodio (RhCl3, vendido habitualmente como trihidrato) es el material de partida más importante de la química del rodio — un cristal pardo-rojizo a partir del cual se preparan casi todos los catalizadores de rodio y los baños de rhodiado; soportado sobre alúmina, se convierte en un catalizador de hidrogenación. El sesquióxido de rodio (Rh2O3) es un óxido superior del rodio, un sólido negro usado principalmente en la industria electrónica para pastas de resistencias de película gruesa y materiales de electrodos, y también como recubrimiento de soporte en ciertas reacciones catalíticas. El catalizador de Wilkinson (cloruro de tris(trifenilfosfina)rodio(I), RhCl(PPh3)3) es uno de los catalizadores de hidrogenación homogénea más famosos de la química organometálica. Cristal amarillo, hidrogena selectivamente los alquenos a alcanos en condiciones suaves sin afectar a otros grupos funcionales, y se usa ampliamente en química fina, farmacia y laboratorios de síntesis orgánica.
