El erbio es un elemento clave que sustenta las comunicaciones modernas por fibra óptica. El amplificador de fibra dopada con erbio (EDFA) aprovecha la emisión estimulada de los iones erbio en la ventana de comunicaciones de 1550 nm para atenuar-y-amplificar directamente la señal óptica dentro del propio enlace de fibra, eliminando el repetidor tradicional óptico-eléctrico-óptico; es precisamente este amplificador el que ha hecho posible el tendido de bajo coste de las redes troncales de fibra transoceánicas y los cables submarinos. En los láseres, los láseres de vidrio dopado con erbio emiten luz infrarroja cercana alrededor de 1,54 µm; esta longitud de onda es segura para el ojo, haciéndola adecuada para la telimetría láser, la monitorización medioambiental y los láseres militares seguros para el ojo. El erbio es también un colorante de vidrio clásico: el óxido de erbio imparte un tono rosa suave al vidrio y a la porcelana, utilizado en vidrio que imita el rubí, vidrio artístico de color y esmaltes de vajilla. En metalurgia, pequeñas adiciones de erbio actúan como desoxidantes y refinadores de grano en aleaciones de titanio y vanadio, mejorando sus propiedades a alta temperatura.
Er2O3 (óxido de erbio(III)) es el óxido principal del erbio. Es un polvo rosa y la materia prima central para preparar fibras dopadas con erbio, vidrios láser y colorantes de vidrio rosa; se utiliza también en esmaltes cerámicos y como aditivo de cerámica electrónica. ErCl3 (tricloruro de erbio) es un intermedio en el diagrama de flujo de extracción y separación, utilizado para la producción electrolítica de metal de erbio y la síntesis de precursores organometálicos de erbio. Er:vidrio es el vidrio dopado con erbio, en el que unos pocos milésimos de iones erbio trivalente se incorporan uniformemente en una matriz de vidrio de silicato o fluorofosfato; es a la vez el material central de los amplificadores de fibra y el medio de trabajo de los láseres seguros para el ojo. Su capacidad para amplificar la señal óptica de 1550 nm se basa precisamente en las propiedades atómicas únicas del ion erbio: un nivel metaestable largo y una sección eficaz de emisión estimulada adecuada.
